騰訊科技訊（何盈）北京時間7月31日消息，《連線》（wired）網站以前發表文章，介紹雷·湯姆林森（Ray Tomlinson）發明電子郵件的過程，以及電郵地址中“@”符號的由來。

雷·湯姆林森（騰訊科技配圖）

以下為文章主要內容：

誰發明了電子郵件？這有點像在問“誰發明了互聯網？”即使那些深入了解其產生的人士也未能對其實際產生的時間達成一致。但是在眾多聲稱電子郵件起源的聲音中，雷·湯姆林森（Ray Tomlinson）的主張遠比其他人合理，他正是電子郵件地址中帶有“@”符號的原因。

在今年早些時候，為認可他在1971年發明的初級電子郵件系統，互聯網協會（ISOC）推選湯姆林森成為首屆互聯網名人堂成員，一同入選的還包括溫頓·瑟夫(Vint Cerf)、蒂姆•伯納斯•李爵士(Sir Tim Berners-Lee)和范·雅各布森（Van Jacobson）。

上世紀60年代中，湯姆林森在麻省理工學院完成電子工程碩士學位，之后花了幾年時間在該大學攻讀博士學位。畢業后，他進入Bolt Beranek and Newman公司（BBN）工作，這家波士頓公司在發明互聯網的過程中扮演了關鍵角色。在60年代末至70年代，BBN主要開發了一項為互聯網開創者提供支持的硬件和軟件：阿帕網（ARPAnet），這是一個由政府資助的網絡，用以連接美國國內多個研究機構。

BBN將阿帕網上連接各個研究機構的接口信息處理機(Interface Message Processor, IMP)打造成一個規模龐大的網絡。通常，這些IMP（類似于現代的網絡路由器）都被接入到DEC PDP-10s等大型電腦主機上，在1971年，湯姆林森和名為杰里·布徹菲爾（Jerry Burchfiel）的BBN同事負責為這些機器開發一個新款操作系統。

這意味著，他們自己連接到了阿帕網。但這也同樣意味著，他們接入到了一個相對較小的研究員社區。感謝史蒂夫·克羅克（Steve Crocker，另一位互聯網名人堂成員），這個社區能夠經常通過一種名為征求修正意見書（Request for Comments，RFC）的文件交換意見。有一天，湯姆林森遇到了一個RFC，提議開發特定的協議以在網絡上發送和接收郵件。

計算機科學家多年來一直在機器上交換信息。有些人將電子郵件的起源追溯到20世紀60年代初以及麻省理工學院的兼容分時系統（Compatible Time-Sharing System，CTSS），該系統實際上是一臺大規模的計算機，人們可以遠程登錄該計算機。通過CTSS，用戶可以通過在機器的碟片上儲存文件從而交換信息，在1961年，一個名為湯姆·范·富勒克（Tom Van Vleck）的男子開發出“郵件”命令，可以讓用戶相互間發送電子信息。不過這些信息實際上并不會在網絡上傳播。它們仍然停留在單一的機器上。

在閱讀了這個RFC后，湯姆林森未對其細節太過留意。不過他開始從事開發自己的信息系統，利用一個舊的分時信息項目作為起點。“那個RFC看起來非常復雜，”他說。“我認為我可以做一些更加簡單但性能更好的東西出來。”這成為了阿帕網的“SNDMSG”指令——英文“發送信息”是縮寫，這個指令還使用擁有“@”符號的地址。與今天非常類似，這個符號位于你嘗試聯系的用戶的姓名以及你能夠聯系到他們的地址之間。

湯姆林森回憶說：“我看著鍵盤，我在想：‘我在這里可以加點什么，好讓用戶名不會被搞混了？’如果每個人都在名字上加一個‘@’標志，這不會有太好的效果。我們曾使用逗號、破折號和括號。在剩下三個或四個字節的時候，‘@’標志最合理。它表明用戶在哪里。”

湯姆林森稱“@”符號是“鍵盤上唯一的介詞”。

第一個在兩臺阿帕網機器之間傳輸的消息是由BBN發出的。但是湯姆林森并不記得自己發送的內容。“都是測試的消息，鍵盤上什么順手我就發什么，”他說。“第一個消息隨便說什么都行。”

在1972年，湯姆林森和BBN將他們的“SNDMSG”項目帶到其他十多個阿帕網的站點。最終，“@”符號遍布各地。湯姆林森現在仍然在并購BBN的公司工作，他并沒有將自己的系統稱為電子郵件。不過他表示，70年代中時阿帕網上的專家就已經在使用這個詞語。

有人認為麻省理工學院的范·富勒克是電子郵件的發明者。其他人認為是湯姆林森。仍然有人認為是新澤西的一位14歲孩子，他說自己在湯姆林森推出這個大項目后7年創造了電子郵件這個詞。但是這些大多都是語義學上的爭論。

范·富勒克對此表示：“現在，對于誰編寫了這個項目以及大約的時間并沒有太大爭議。爭議在于對這個項目的稱呼。”