美國宇航局卡西尼飛船拍攝到土衛六北極上空平流層內存在甲烷云，這些圖像是卡西尼飛船在2006年12月份拍攝的。

　　北京時間31日消息，據美國太空網報道，又是一項新發現：美國宇航局的卡西尼飛船在土星最大的衛星土衛六的高層大氣中發現了甲烷云層。

　　在一份聲明中，美國宇航局戈達德空間飛行中心卡西尼項目科學家，有關這一發現的研究論文第一作者卡里·安德森(Carrie Anderson)表示：“甲烷云層竟然能在土衛六大氣中如此高的高度上形成完全出乎意料。此前沒有人認為這是可能的。”

　　安德森和她的同事們在2006年12月卡西尼飛船拍攝的圖像上發現在土衛六的北極上空存在甲烷云層，當時正值土衛六北半球的冬季(現在北半球正處于春季向夏季轉變的過程中)。

　　研究人員此前也曾經在土衛六上觀察到甲烷云的存在，但都是在對流層，也就是這顆擁有濃密大氣層的衛星的最底層大氣中。而此次發現甲烷云層的所在區域是在平流層，除了一些稀薄的乙烷云層，這一高度一直被認為不夠寒冷，因而無法支持甲烷云的存在。

　　這一觀點是基于此前對土衛六赤道以南區域的溫度測量數據而做出的，當時對該區域測量的結果是零下203攝氏度。

　　但近期卡西尼飛船的數據則顯示土衛六的平流層實際上不是均勻的，有些區域的溫度可以低到零下209攝氏度。在這些極端寒冷的區域，甲烷冰晶可以在這里形成。

　　科學家們猜測這些甲烷云層的形成機制是這樣的：從正處于夏季的南半球地表附近，溫暖的氣流上升并跟隨全球環流到達靠近北極區域上空，隨后遇冷開始下降并凝結。這一機制可以解釋發生在大約30-50公里高度上的甲烷云現象。

　　卡西尼飛船合成紅外光譜儀設備首席科學家，同樣來自美國宇航局戈達德空間飛行中心的米歇爾·弗萊舍(Michael Flasar)表示：“卡西尼飛船正在逐漸收集有關土衛六全球循環模式的線索，此次發現的甲烷云則更加證實了我們對有關問題的模型是正確的。”

　　在地球上，相似的機制也造成了大氣平流層中甲烷云的形成，地球是太陽系中除了土衛六之外唯一在地表擁有穩定液體的星球。當然，地球的天氣系統是基于水而非碳氫化合物。

　　卡西尼項目科學家，美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)的斯科特·艾丁頓(Scott Edgington)表示：“土衛六再次讓人驚嘆，它的自然機制與地球如此相似，然而支持其運作的物質卻不是我們熟悉的水。”他說：“隨著我們逐漸迎來土衛六南半球的冬天，我們將進一步觀察這種云層形成機制究竟將會如何跟隨季節的變化而發生轉變。”

　　有關這項研究的論文已經發表在《伊卡魯斯》雜志上。