美國航天局27日清晨在5分多鐘內接連發射5枚亞軌道探空火箭，用于研究地球上空的高空急流。

　　航天局的網絡直播顯示，美國東部時間4時58分（北京時間16時58分），5枚火箭從弗吉尼亞州瓦勒普斯發射場相繼升空。盡管軌道各不相同，5枚火箭卻幾乎同時釋放出三甲基鋁作為示蹤劑，在急流中形成白色乳狀示蹤云。

　　設在瓦勒普斯、北卡羅來納以及新澤西的3座地面相機將跟蹤示蹤云，獲得的數據有助于科學家更好地理解驅動示蹤云的高空急流?？茖W家表示，示蹤云存在約20分鐘，不會影響到地面環境和人類健康。

　　這一項目名為“異常傳送火箭實驗”，總成本約400萬美元。高空急流是地球上空90多公里至100余公里之間一條較窄的高速氣流帶，中心風速通常在每小時200公里至300公里之間。

　　“實施這一任務的原因是我們還不明白為何這么高的地方還有速度這么快的風，”項目首席科學家、克萊姆森大學教授米格爾·拉森告訴新華社記者，“這些高速氣流影響到所在區域的能量和化學成分如何在全球傳送，這項研究可以增加我們對上層大氣如何運行的基本理解。”

　　高空急流所在區域中有大量帶電粒子，能夠破壞衛星，強烈影響無線電波通信，科學家因此為其中兩枚火箭配備了可測量溫度和氣壓的儀器，希望利用搜集的數據建立有關急流所在電離區的更好模型。

　　探空火箭是在近地空間進行探測和科學試驗的火箭，比探空氣球飛得高，比低軌道衛星飛得低，有效載荷小，飛行時間短，但卻是30公里至200公里高空的有效探測工具。美國航天局當天發射的分別是兩枚“小獵犬－改進型雪撬犬”火箭、兩枚“小獵犬－改進型奧賴恩”火箭以及一枚“小獵犬－金鶯”火箭，它們最終墜入大西洋。

　　火箭發射時天尚未亮，夜空晴朗，地面相機能清楚地拍攝示蹤云，這也為地面民眾提供了一飽眼福的機會。此前由于天公不作美，發射曾多次推遲。

　　拉森告訴記者，如果云層等因素配合，瓦勒普斯半徑350公里內的區域如華盛頓、巴爾的摩、費城、紐約、波士頓等大城市的民眾，均有機會肉眼看到示蹤云。美國航天局還計劃通過社交媒體公布民眾拍攝的照片和圖像。