研究表明，很多病毒在同等感染情況下，男性的癥狀往往比女性嚴重。例如，感染肺結核的男性死亡率是女性的1.5倍；感染人乳頭瘤病毒的男性患癌癥的可能性是女性的5倍；感染EB病毒（一種皰疹病毒科嗜淋巴細胞屬的病毒）的男性患霍奇金淋巴瘤的可能性是女性的2倍。

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　　很多人認為，出現這種現象的原因是男女之間的免疫系統存在差異。但倫敦皇家霍洛威大學的Francisco Úbeda和Vincent Jansen給了我們另一種解釋，即出現這種現象可能是因為女性是更有價值的宿主。女性在懷孕、分娩和母乳喂養期間都有可能將病毒傳染給孩子，給病毒的進化提供了更為有利的條件，病毒因此減弱了自己的毒性。

　　于病毒本身而言，它需要轉染更多的人，因此需要在宿主體內進行復制繁衍，導致宿主出現生病的癥狀。然而讓宿主生病并不是病毒的本意，因為這會讓它暴露自己，從而成為被宿主清除的活靶子。

　　研究人員通過數學建模，發現在兩性的表征上有差異的病原體，女性感染后其病癥相對弱一些。這樣病毒就可以通過母嬰傳播給孩子。這是病毒基于自身進化壓力而衍生出的特性。

　　他們認為，這個進化壓力的理論有更深遠的意義，即可以解釋一個困擾人類許久的謎團：為什么人類T細胞嗜淋巴細胞病毒1型（HTLV-1）在日本男性中發展為白血病的比例比日本女性更高，而在加勒比地區兩性患病的幾率卻是均等的。這也許可以解釋為，在日本社會中，女性承擔了更多哺育下一代的任務，并且母乳喂養的時間更長。

　　然而，如果真是這樣的話，病毒必須要有能夠辨識宿主性別的能力。Jansen認為，目前我們還無法肯定病毒是否能做到這一點，又是如何做到的，但是不能排除這個可能性。男女身體內有各種各樣的不同之處，比如荷爾蒙激素水平和其它的一些指征。

　　如果我們由此找到一種機制，將會開啟操縱它的可能。Jansen表示，在實驗中，我們需要讓病毒認為它所處的環境就是女性身體，并監測它的反應。

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　　法國圖盧茲大學的進化生物學家David Duneau認為，這個研究需要對兩個性別都進行臨床實驗，而不僅僅是女性。病毒在男性和女性身上表現不同，就得確定它在男性和女性身上分別發生了什么樣的過程。

　　美國約翰霍普金斯大學布隆伯格公共衛生學院研究免疫反應差異的Sabra Klein表示，這種將病原體的進化與疾病的性別差異相結合的解釋令人耳目一新。但她認為，該模型對日本和加勒比海地區HTLV-1傳播的假設忽略了其他可能涉及的變量，例如種族、文化等因素。

　　Jansen現在計劃研究導致動物疾病的病毒，例如導致雞癌癥的逆轉錄病毒。他說，“當雞群被某種特定病毒感染時，我們發現雄性雞發育出腫瘤的比例比雌性更高”。

　　那么，這個理論能不能說明，男性受流感等病毒的影響更大呢？Jansen對此不以為然：“母嬰傳播并不是流感病毒傳播的主要途徑，各位男同胞還是安心上班吧。”