連續數次推遲之后，商用航天領域最受矚目的公司之一OneWeb首批6顆互聯網衛星周三在法屬圭亞那成功升空。
OneWeb成立于2012年，他們計劃在低地球軌道部署648顆小型衛星來組成一個可覆蓋全球的衛星通信網絡。這些只有冰箱大小的衛星，將在1200公里左右高度的低空軌道運轉。
根據BBC的報道，首批六顆衛星發射后，OneWeb將在今年秋天開始發射更多衛星。最終，OneWeb計劃將另外1330顆衛星送入不同高度的太空中，使該公司衛星總數達到1980顆。
“我們的目標是讓OneWeb網絡在2021年提供無縫的全球互聯網覆蓋，”該公司在Twitter上表示。
自成立以來，OneWeb吸引了空客、高通、維珍集團、波音和可口可樂等公司參與投資，軟銀則已經累計投資了15億美元。這使OneWeb成為商業航天領域融資能力最強的公司之一。
為了在盡可能快地實現其“星座計劃”，OneWeb需要快速批量生產衛星，它引入了汽車制造的概念，將衛星各系統模組化，在生產線大量使用自動化設備。
在此模式下，OneWeb的“衛星工廠”每周能生產16顆衛星，一年可完成648顆衛星。批量化生產可以降低衛星的生產成本，2015年時設定的目標是使每顆通信衛星的造價降低至50萬美元。
折戟的先驅，“瘋狂”的后繼者
OneWeb并非“太空互聯網”的先驅，卻是新一波衛星熱潮的代表性企業。早在上世紀90年代，就曾出現過一波寬帶通信衛星熱潮，其中最為著名的就是由摩托羅拉支持的銥星計劃，該計劃通過一個共計77顆衛星（后縮減為66顆）的星群，實現全球網絡覆蓋。
然而，由于銥星計劃不能提供基于手機的個人移動通信業務，且使用成本過于高昂，很快就被手機通信網絡所超越，由于無法形成穩定的客戶群，在耗資50億美元建設成功之后卻最終走向破產。這也成為摩托羅拉由盛轉衰的一個轉折點。
同一時期，比爾蓋茨支持的Teledesic等公司，都開啟了野心勃勃的“空中因特網”計劃，但在成本飆升和投資者資金枯竭后，隨著2000年的互聯網泡沫破滅而偃旗息鼓。
而以OneWeb和Starlink為代表的新一波衛星通信公司，相較于上一代夢想家們有了明顯的進步。SpaceX和Blue Origin等商業太空公司的“鯰魚效應”，正在快速降低火箭發射的成本。而計算機的小型化使得更小巧、便宜的衛星成為可能。
雖然目前的商業衛星領域有通信、測繪、遙感三個應用方向，但通信領域的應用，是這一輪星座建設熱潮的焦點。
畢竟，全球還有半數以上的人口沒有接入互聯網，這些地面信息高速公路無法覆蓋的地方，將是衛星通信有待開墾的一塊新大陸。而隨著5G時代的到來，太空互聯網將會比地面互聯網有著更大的優勢。
根據摩根士丹利預測，航天業的規模將從2016年的3500億美元增長至2040年的超過1.1萬億美元。其中一半的增長將源自新型互聯網衛星。
目前在軌和計劃發射的“星座”
與OneWeb爭奪行業領導者的是不容小覷的Starlink（星鏈），早在2018年2月22號，Starlink的兩顆試驗衛星Microsat2-A/-B就搭載著獵鷹9號搶先發射。
實際上，Starlink正是SpaceX 2015年開始醞釀的太空項目，目標是第一階段發射4425顆寬帶衛星，第二階段再發射7518顆，總數將達到1.2萬顆。這一數量已超越人類歷史上發射的衛星數量總和。這些衛星均采用標準產品化設計，且用同一款火箭獵鷹9號發射。
針對Starlink瘋狂的星座計劃，OneWeb創始人Greg Wyler針鋒相對，在接受采訪時，他表示“我們精心設計了更高效的衛星，具有更高的星上能力。所以，不再需要那么多便宜的小衛星。空間碎片的挑戰是擺在業界所有人面前的重大責任，我們不能把太空變成一個危機四伏的場所。”
實際上，SpaceX也在不斷評估密集衛星群對于近地空間造成的影響。2018年11月，SpaceX對Starlink計劃作出修訂，修訂后，第一階段待發射的衛星總數減少至1584顆。
搶占30億“未開發市場”的互聯網巨頭
上一波通信衛星熱潮沖在前面的互聯網巨頭這次自然不會缺席。畢竟，誰能夠率先連接全球unconnected的30多億人，誰就掌握了打開下一款10億級應用的鑰匙。谷歌、Facebook等都早早布局，瞄準這一“未鏈接市場紅利”。
早在2010年初，谷歌就聯合匯豐銀行與歐洲有線電視運營商Liberty Global發起“O3b計劃”，O3b的原意是“Other3billion（另外30億）”，指的是目前仍舊不能夠上網的人口數量。
由于幾位高管相繼離職，谷歌的衛星上網計劃進展得并不順利。而Greg Wyler正是該項目的負責人，他離開谷歌后，重新組建了自己的公司OneWeb。
在衛星上網計劃受挫后，谷歌轉而向SpaceX，2015年與Fidelity一起向SpaceX投資了10億美元。除了借助SpaceX發射的成像衛星為谷歌地球提供衛星圖像，另一個目的就是打造一張4000顆衛星組成的太空互聯網。
Facebook曾經也選擇通過Space X來為非洲等落后地區提供上網服務，然而2016年獵鷹9號火箭在發射前發生爆炸，Facebook價值2億美元的兩首顆互聯網衛星不幸被摧毀。
去年，美國聯邦通信委員會（FCC）公布的文件顯示，Facebook 2017年成立的子公司 PointView Tech LLC正投入數百萬美元研發實驗衛星。該衛星名為Athena，將比Starlink衛星網絡傳輸數據速度快10倍。
除了互聯網巨頭，包括波音、SES O3b、ViaSat、Telesat以及LeoSat等公司都正積極地在太空 “跑馬圈地”。
太空互聯網的中國力量
而中國在互聯網衛星領域也不甘人后。據統計，目前我國星座計劃已經超過16個。其中既有國家隊，也有民間的力量。中國航天科技和中國航天科工兩大集團都啟動了各自的低軌通信項目“鴻雁星座”系統和“虹云工程”。
2018年12月22日、29日，“虹云工程”和“鴻雁星座”的首顆試驗衛星先后發射升空。
據《華爾街日報》報道，2018年底中國已有約80家太空技術初創企業投入這一領域，太空已成中國商界的“新邊疆”。
而在商業航空的代表性力量則是銀河航天，由前獵豹移動總裁徐鳴創立，2018年連續完成A輪三次融資，投資方包括順為資本、晨興資本、IDG資本、高榕資本、源碼資本、君聯資本等，估值達到35億元。
銀河航天規劃中的“銀河Galaxy”低軌寬帶衛星星座，將由上千顆自主研發的5G通信衛星組成，采用“小步快跑、快速迭代”的互聯網模式，最終實現比OneWeb更低的上星成本。
作為最像OneWeb的中國公司，銀河航天也高度關注OneWeb首次衛星發射。在徐鳴看來，比起來近兩年備受矚目的SpaceX，OneWeb才算是真正為航天商業化打開了一扇新的大門。
雖然SpaceX大大降低了火箭的發射成本，但是目前仍然以面向政府的服務為主，與傳統的航天產業并沒有太大的區別。但OneWeb卻有可能改變當下的通信產業的格局，第一次在航天產業上打開了一個新的空間。
而到了5G時代，衛星網絡和地面通信網絡將真正變成一個統一的網絡，在5G通信標準中，低軌通信衛星將成為5G通信網絡的一個節點。隨著通信結構的復雜度越來越高（更快的速率、更高的帶寬），隨著物聯網時代對于海上、沙漠、雪山等復雜環境的聯網需求，低軌衛星網絡將成為海底光纜、地面基站之外的重要補充。
而低軌衛星這樣的“空中基站”覆蓋范圍可以達到方圓上千公里，按照徐鳴的估算，如果要讓全球每一個角落都能聯網，投入低軌道通信衛星的成本，有機會降到基站建設成本的1%。
據了解，繼OneWeb之后，銀河航天將在今年下半年發射自主研發的第一顆低軌道衛星（實驗星）。
