逝者的靈魂與我們同在是一個古老的概念，出現在無數的故事中，從《圣經》到莎士比亞的《麥克白》等等。這個概念甚至還發展出一種民間傳說類型：鬼故事。幽靈信仰是更廣泛的相關超自然信仰中的一部分。這一類相關的超自然信仰好包括瀕死體驗、死后重生和通靈。幽靈信仰也給許多人帶來了寬慰——誰不愿相信我們已經逝去的至親仍在關注著我們，仍在需要的時候陪伴著我們呢？
多年來，人們一直試圖（或宣稱可以）通靈。例如，在維多利亞時代的英格蘭，上流社會的女士們在享用完下午茶之后，在客廳和朋友舉行一場降靈儀式是一種時尚。知名大學內，包括牛津大學和劍橋大學，也出現各種致力于搜尋幽靈證據的幽靈俱樂部。1882年，最著名的組織——心靈研究會——成立。一位名叫艾莉諾·西奇維克的女性是該組織的調查員，后來成為主席。她可能也是最早的女性捉鬼人。在19世紀00年代后期的美國，許多靈媒聲稱他們可以和死者交流，但后來持懷疑態度的調查員（如哈里·霍迪尼等）揭露這些都是騙局。
直到最近，捉鬼才又成為世界范圍內的廣泛熱點。這主要歸功于熱播的Syfy有線電視真人秀系列劇《幽靈獵人》，該劇一共播出了230集，但還是沒有發現幽靈存在的可靠證據。
該節目催生出數十個衍生品和模仿節目。節目如此火爆的原因也不難理解：它的前提假設是任何人都可以捉鬼。最初的兩位主角是普通人（其實就是水管工），他們決定尋找靈魂存在的證據。他們的宗旨是：你無需成為一個學識淵博的科學家，甚至都不需要任何科學或調查方面的訓練。你只需要一些空閑時間、一個黑暗的地方以及可能一些來自電子商店的小工具。如果你觀察的時間足夠長，任何無法解釋的光線或噪音都有可能是幽靈存在的證據。
靈異事件的模糊標準也部分地解釋了為什么關于來世的神話可以經久不衰。
幽靈的科學與邏輯
科學評估幽靈的一個難點在于，各種各樣的現象都被認為與幽靈有關，從門自行關閉、到鑰匙不翼而飛和走廊里的陣陣陰風、再到死去親人的幻像等等。
社會學家丹尼斯·瓦斯庫和米歇爾·瓦斯庫為他們在2016年出版的書籍“Ghostly Encounters： The Hauntings of Everyday Life”采訪了數名經歷過幽靈事件的人。兩位作者發現，“很多受訪者并不確定他們是否遇到了幽靈，并且也仍舊不確定這種現象是否會發生，原因僅僅是他們沒有看到與傳統‘幽靈’形象相似的東西。相反，我們的很多受訪者更加確信的是他們確實經歷了一些不可思議的事情，一些無法解釋的、不尋常的、神秘的或令人毛骨悚然的事情。”
因此，許多聲稱經歷幽靈事件的人，不一定真的看到了大多數人以為的典型“幽靈”。事實上，他們各自的經歷可能大相徑庭，唯一的共同點是無法輕而易舉地被解釋。
個人經歷是一回事，而科學證據又是另一回事。調查幽靈的部分難點在于，人們對于幽靈沒有一個普遍認同的定義。有些人相信，幽靈是死者在人間游蕩的靈魂，他們因為某種原因而無法前往往生之境；其他人認為，幽靈是我們的精神投射在世上的心靈感應實體。
但還有一些人，為不同類型的幽靈創造出他們自己的特殊類別，比如騷擾家宅的幽靈、不愿離去的鬼魂、聰明的靈魂和影子人等等。當然，這些都是杜撰的，就好比猜測不同種族的仙女或龍一樣。你想有多少種幽靈鬼怪，就有多少種幽靈鬼怪。
關于幽靈的概念也有很多內在的矛盾。比如，幽靈是否客觀存在？它們是可以自由地穿過固體物質，還是可以用力關門或者朝屋里扔東西？根據邏輯和物理定律，幽靈只能是前述兩種情況中的一種。如果幽靈是人類的靈魂，那為什么有的幽靈還穿著衣服，有著（理應是沒有靈魂的）無生命物體，比如帽子、手杖或服裝？更不必說其他大量的關于幽靈火車、幽靈汽車和幽靈車廂的報道了。
如果幽靈是枉死之人的靈魂，那既然幽靈可以和靈媒交流，為什么我們還有懸而未決的謀殺案呢？難道它們不可以幫助警方找出殺害自己的兇手嗎？類似這樣的疑問還有許多許多——幾乎任何與幽靈有關的故事都存在邏輯漏洞。
幽靈獵人有許多創造性的（以及可疑的）方式，來檢測靈魂的存在，靈媒也是其中之一。幾乎所有的捉鬼人都表示自己是具有科學性的，以及他們之所以給人以科學嚴謹的印象是因為他們經常使用高科技科學設備，比如蓋革計數器、電磁場（EMF）探測器、離子探測器、紅外攝像機和靈敏的麥克風。但是，這些設備從來都沒有被證實可以真正地檢測出幽靈。幾個世紀以來，人們相信有幽靈存在時，火焰會變成藍色。如今，很少有人會再相信這種說法。但是，被今天的幽靈獵人視為可以證明幽靈存在的跡象，或許在未來幾個世紀后的人眼中也是錯誤且過時的。
其他研究人員稱，尚未證明幽靈存在的原因是我們沒有找到合適的技術來尋找或檢測靈魂世界。但這個說法也不正確：要么幽靈存在并出現在我們普通的現實世界中（這樣的話，它們就會被發現，并以照片、視頻和音頻的形式記錄下來），要么幽靈就是不存在。如果幽靈存在且可以被科學地發現或記錄下來，那么我們早就該找到幽靈存在的證據了，但事實上，我們并沒有。如果幽靈存在但不能被科學地發現或記錄下來，那么所有宣稱可以證明幽靈存在的照片、視頻、音頻或其他記錄都是假的。既然有如此之多互相矛盾的理論，而關于這類話題的科學性又少之又少，也難怪哪怕電視上或其他地方的無數幽靈獵人掘地三尺般地尋找了幾十年，人們仍沒有發現任何關于幽靈的確鑿證據。
當然，隨著智能手機上的“幽靈應用”越來越多，我們比以往任何時候都可以更加便捷地在社交媒體上分享看似怪異的圖像，從而使得幽靈研究員更難區分真的幽靈與虛構的幽靈。
為什么有那么多人相信？
大多數人相信幽靈的存在是因為他們的一些個人經歷；比如，他們在一個把（友善）靈魂存在視為理所當然的家庭中成長，或他們在幽靈尋找之旅中或當地鬧鬼事件中有過令人不安的經歷。但是，還是有許多人相信，人們可以在不亞于現代物理學的硬科學中找到支持幽靈存在的證據。人們普遍相信，阿爾伯特·愛因斯坦根據熱力學第一定律，為幽靈的存在提出了科學依據：如果能量不能被創造或毀滅，而只能改變形式，那我們死后，我們的身體能量會經歷什么？會不會以某種方式顯現為幽靈呢？
這看上去倒像是一個合理的假設，但你真的了解基礎物理學之后就會發現其實不然。答案很簡單，而且一點也不神秘。和所有生物體死后它們的能量去往的地方一樣，一個人死后，他或她的身體能量也將去往相同的地方：周圍環境。能量以熱量的形式釋放，身體被轉移成啃食我們尸體的動物的一部分（例如，野生動物會啃食未埋葬的尸體，蟲子和細菌會分解已經埋葬的尸體），植物也會吸收我們的軀殼。流行的捉鬼裝置自然檢測不到死后的身體“能量”。
盡管業余的幽靈獵人喜歡想象自己處于幽靈研究的最前沿，但他們其實研究的仍不過是民俗學家口中的“傳說幻境”。本質上這就是表演形式的一種，人們“表演”一個傳說，通常涉及幽靈或超自然元素。民俗學家比爾·埃利斯在他2003年出版的“Aliens， Ghosts， and Cults： Legends We Live”一書中指出，幽靈獵人自己往往對待捉鬼這件事十分認真，并“甘愿冒險去挑戰超自然生物，有意識地以戲劇化的形式與它們對抗，然后安全返回……這類活動的既定目的不是娛樂，而是測試和定義‘真實’世界邊界的滿腔熱忱。”
如果幽靈是真實存在的，并且是某種未知的能量或實體，那么它們的存在（就像所有其他科學發現一樣）將可以通過對照實驗由科學家發現和驗證，而不是由周末拿著相機和手電筒、深夜在漆黑一片的廢棄房屋周圍徘徊的幽靈獵人發現。
最后，以及盡管有大量模棱兩可的照片、聲音和視頻，現今的幽靈存在的證據，與一個世紀前的相比，并沒有好到哪里去。幽靈獵人沒有找到幽靈存在的可靠證據的原因可能有兩個。首先，幽靈不存在，關于幽靈的報道可以用心理學、錯誤知覺、誤解和惡作劇來解釋。其次，幽靈存在，但幽靈獵人沒有合適的科學工具或思維方式，去發現任何有意義的證據。
但歸根結底，捉鬼跟證據沒有一點兒關系（如果有的話，人們早就放棄捉鬼了）。事實上，通過捉鬼這個活動，人們可以和朋友一起分享故事、享受假裝探索未知邊緣的樂趣。畢竟，每個人都對優質的鬼故事充滿興趣。
