美國東部時間18日13時28分(北京時間19日2時28分)，美國航天局的“火星大氣與揮發演化”探測器搭乘一枚“宇宙神V型”火箭，從美國佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地直插云霄，朝火星軌道奔去。

　　“火星大氣與揮發演化”探測器是美國國家航天局首顆用于專門探測和了解火星上層大氣狀況的航天器，包括火箭發射在內整個任務耗資約6.71億美元。這顆探測器將歷時10個月飛行，預計于2014年9月下旬抵達火星軌道，并從當年11月起展開歷時1年的科學考察。

　　這顆探測器呈立方型，長約2.5米，加上兩個展開的翼狀太陽能板，長度可達11.4米，相當于一輛普通的公交車?？茖W家希望，這顆重達2.45噸、搭載8個科學儀器的探測器在完成預期使命后，能夠繼續保持良好的工作狀態，爭取超期服役。

　　科學家認為，40億年前，火星曾擁有濃密的大氣層、且表面存在大量液態水，適宜微生物生存?？赡軓臄凳畠|年前開始，火星大氣逃逸到太空，火星逐漸演變成如今空氣稀薄、荒漠遍布、寒冷孤寂的模樣。目前，火星大氣密度僅有地球大氣的1%。

　　“我們堅信火星在過去某個時候與今天的地球頗有相似之處，并且很想知道火星大氣層后來究竟發生了什么。”美國航天局局長博爾登說，“‘火星大氣與揮發演化’探測器有助于我們理解太陽與火星大氣之間的相互關系。”

　　美國航天局表示，“火星大氣與揮發演化”探測器還將考察大氣喪失如何影響到火星表面液態水的變化。研究人員說，如果把火星大氣演變史比作一個拼圖游戲，“火星大氣與揮發演化”探測器的使命便是填補游戲中丟掉的一塊圖畫。
　　在大多數時候，“火星大氣與揮發演化”探測器位于距離火星表面大約150—6000千米的軌道，但為了獲得不同高度的火星大氣數據，探測器將5次下降到距離火星表面125千米處，即火星上層大氣的最下邊界。

　　對于探索與地球比鄰而居的火星，人類一直抱有濃厚興趣。目前，火星軌道上有3顆探測器正在工作，它們是美國航天局2001年發射的“奧德賽”號火星探測衛星、2005年發射的“火星勘測軌道飛行器”和歐洲航天局2003年發射的“火星快車”號探測衛星。此外，火星表面還有美國航天局的兩輛火星車，分別是2003年發射的“機遇”號和2011年發射的“好奇”號。

　　“火星大氣與揮發演化”探測器可以像另兩顆美國航天局的在軌火星探測器一樣，成為“機遇”號和“好奇”號與地球聯絡的中繼站。

　　美國航天局計劃2016年向火星表面發射配備地震波檢器和探熱儀的小型火星探測器“洞察”號，旨在探索火星的內核狀況，并在2020年發射下一代火星車，以搜集火星表面的巖石標本。此外，美國航天局還計劃在本世紀30年代派遣宇航員登陸火星。

　　(本報洛杉磯11月19日電)