“開普勒”于2009年3月7日發射升空，是世界上第一個專門用于搜尋太陽系外類地行星的航天器。“開普勒”開展太陽系外類地行星觀測的最初兩年，即2009年5月至2011年3月，在天鵝座和天琴座一共觀測到大約15萬顆恒星，其中數千顆恒星可能擁有行星，部分可能擁有一顆以上行星。此次確認的715顆行星，是從3600多顆“候選行星”中驗證出來的。

　　幾個世紀來，諸多哲學家和科學家都相信太陽系外也存在行星，但直到1992年，人類才首次通過科學手段驗證了太陽系外行星的存在。

　　但是，確認行星并不容易?？茖W家將行星遮蔽恒星光芒的現象稱為“凌日”，只有觀測到一顆候選行星出現三次“凌日”，才算為其初步“驗明正身”。此后還要進行跟蹤觀測和分析，甄別它是否確為一顆真正的行星。

　　此次“行星大發現”，都要歸功于一種“批量”鑒定行星的全新技術。美國國家航空航天局發布的新聞稿透露，研究團隊使用了一種名為“多重驗證法”的行星“統計學技術”，利用一顆恒星通常有多顆行星繞轉的特點，使得一次性“大批量”確認系外行星成為可能。

　　談到探索太陽系外類地行星，人們最感興趣的恐怕還是茫茫太空是否存在地外生命，以及是否有可能形成生命的環境。這次新發現的行星，多數位于“非常類似太陽系的多行星系統”，95%都比海王星還小，使人類已知與地球相似的“小型行星”數量大幅增加。

　　不過，由于與地球相距遙遠，科學家還不知道這些行星的表面是巖石還是水，也不知道它們與恒星的確切距離。一顆名為“開普勒—296f”的行星，體積約為地球的2倍，圍繞著一顆相當于太陽體積一半、亮度5%的恒星公轉，周期約為30天，但科學家無從知曉這顆行星的表面是由氫、氦等氣體嚴密包裹，還是由浩瀚海洋組成的“水世界”。

　　美國國家航空航天局科學任務委員會副行政主管約翰·格倫斯菲爾德說：“這些新發現的行星和恒星系統有幾分像我們的太陽系，預示著當我們向太空發射了詹姆斯·韋伯太空望遠鏡后，人們在探索系外行星上將開啟偉大的未來。”

　　位于加州的搜索地外文明研究所科學家詹森·羅表示，科學家今后會在研究中不斷“接近”這些星體，每一點新發現都會使人們更精確地理解自己在銀河系中的位置。

　　“開普勒”的任務期原定為3年半，美國國家航空航天局2012年4月宣布將其任務期再延長4年。去年8月15日，美國國家航空航天局表示放棄修復出現故障的“開普勒”太空望遠鏡，結束了它的主要觀測任務。