氣候科學家關注思韋茨冰川（西南極洲的一個巨大冰架，也叫做“末日冰川”）已有二十余年。在研究人員將無人潛艇駛向冰架下方深處之前，他們一直不知道思韋茨冰川融化的速度到底有多快，也不清楚該冰川到什么時候將會崩塌。同時，這也是研究人員有史以來第一次在這片74000平方英里（約192000平方千米）的巨大冰塊下漆黑一片的水中進行測量。測量揭示出一個令人不安的信息：先前被低估的暖水水流正從東方流入，慢慢融化幾個將冰川與陸地固定的重要“固定點”。

　　研究的作者在論文中寫道：“我們的觀察結果顯示，暖水水流從各個方向沖擊著對冰架穩定性至關重要的固定點，這一情況可能會導致冰川滑動和退減。”換句話說，整個冰川可能會脫離陸地，然后漂向大海。

　　作為南極洲融化速度最快的冰川之一，思韋茨冰川自上世紀八十年代以來，已經損失大約5950億噸冰，融化的水量占全球海平面上升的4%。思韋茨冰川就像紅酒瓶上的軟木塞，阻止了該地區其余的冰塊流入海洋。因此，思韋茨冰川崩塌，可能會帶走西南極洲冰蓋的剩余部分，最終導致全球海平面升高3米。

　　南佛羅里達大學地質海洋學副教授阿拉斯泰爾·格雷厄姆說：“令人擔憂的是，這個暖水水流直接與冰架底部接觸，而冰舌和淺海床正是在這個位置相連。”

　　對于冰川而言，這是一個可怕的消息。

　　格雷厄姆繼續說：“這是思韋茨冰川的最后據點。一旦冰川的冰峰位置與海床脫離，就再也沒有任何東西可以使得冰架抓住陸地。暖水也可能會在陸地線之內和周圍混合，深入到海底。這就意味著，暖水也會從冰川的底部，即冰川與巖石接觸的位置，攻擊冰川。”

　　距離思韋茨冰川最近的研究站也在1000英里（1600公里）之外。即便按南極洲的尺度衡量，思韋茨冰川依舊十分遙遠。之前，科學家曾嘗試測量思韋茨冰川邊緣的溫度，甚至還將一個魚雷狀機器人放入一個700米深的冰洞。但是，這次的研究標志著科學家首次讓一艘潛艇潛入冰架下方的空洞。這艘以挪威女海神“Ran”命名的潛艇，測量了冰川下方洋流的強度、溫度、氧氣含量和鹽濃度。
 

無人潛艇潛入末日冰川下方

　　潛艇上的聲納還可以對空洞底部繪制高分辨率海洋圖，從而幫助科學家可視化流進和流出的洋流路徑。他們發現了三個主要的進水流。其中有一個是來自東面的深水流，曾經應該是被一個水下山脊擋住了去路。但是Ran的數據顯示，該深水流正流入空洞。這意味著，如今水流正從冰川兩側流入，可能會侵蝕冰川北側的一個主要固定點。

　　研究人員目前仍不清楚融化的程度，但他們預測僅其中一個水流就可以每年帶走850億噸冰。

　　除了這些發現之外，最近西南極洲也傳來了其他令人不安的消息。3月25日發表的一項研究表明，暖水水流還可能使思韋茨冰川附近的松島冰川超過臨界點。有研究表明，思韋茨冰川和松島冰川融化的水量占全球海平面持續上升的10%。

　　瑞典哥德堡大學海洋學教授、研究的主要作者安娜·沃琳說：“好消息是，這是我們第一次收集到可以模擬思韋茨冰川動態的數據。這些數據將幫助我們更好地計算未來的冰川融化趨勢。借助于新的技術，我們可以持續改善模型，減少有關全球海平面變化普遍存在的不確定性。”