1952 年，條形碼技術在美國獲得專利，但直到近 20 年后，1971 年，美國工程師喬治?勞爾(George Laurer)完善了這項技術，并開始向商業化邁進。1973 年 4 月 3 日，若干大型零售企業才就條形碼掃碼標準達成一致，次年美國俄亥俄州首件帶有條形碼的商品 —— 一包口香糖被掃碼，標志著條形碼成為世界通用的信息標識符，目前這包口香糖已成為位于華盛頓的國立美國歷史博物館的藏品。
數據顯示，目前全球每天條形碼掃碼次數高達 60 億次，每一秒鐘就有約 7 萬件商品被掃碼出售。
如今，條形碼系統由美國統一代碼委員會建立的國際物品編碼組織(Global Standard 1)管理，該組織擁有約 200 萬家企業會員。它為每種產品提供一個獨特的“全球貿易項目編號”，然后將其轉換為條形碼。每家公司必須根據自己的銷售額支付每年最高近 5000 美元(當前約 34400 元人民幣)的年費。
不過，隨著二維碼的迅速崛起，條形碼或終被取代。國際物品編碼組織(GS1)正在研究開發基于二維碼的新標準，新標準將于 2027 年左右推出。二維碼開發于 1994 年，可以容納更多的信息，因為它們可以像條形碼一樣水平讀取，也可以垂直讀取。并且相比只能由專用設備掃描的條形碼，二維碼可供普通用戶通過手機掃描了解商品的詳細情況。除了提供信息之外，二維碼也可直接用于收付款，這些功能是條形碼所不能普遍具備的。
